Produit de Nouvelle-Aquitaine : les bottes Aigle

Paris, 1853. L’histoire d’Aigle commence avec la rencontre de deux Américains : un inventeur obstiné et un ingénieur au sens aigu des affaires. Le premier, Charles Goodyear, s’est pris de passion pour le caoutchouc, cette matière issue du latex de certaines plantes, dont l’hévéa. Le caoutchouc a eu son succès mais l’engouement est vite retombé : au soleil, il fond et le froid le rend dur comme de la pierre. Charles Goodyear n’en démord pas. Au bout d’une vie misérable de travail, il parvient à stabiliser la matière : en chauffant un mélange de caoutchouc et de soufre dans une atmosphère sous pression. La vulcanisation est née.

Le procédé fera la fortune d’Hiram Hutchinson, notre second Américain. L’ingénieur rachète le brevet à Charles Goodyear avec une idée en tête : produire des bottes en caoutchouc qui chausseront le monde rural français. Hiram Hutchinson fonde la Compagnie européenne du caoutchouc souple. Elle diversifie ses activités dans l’automobile, l’industrie et les biens de consommation. Et il nomme sa marque de botte « À l’Aigle », en hommage à l’aigle américain.

C’est ce savoir-faire français qui a donné un nouveau souffle à la marque. Sauvée de la faillite en 1989, Aigle arrive en 1993 au Japon avec un positionnement « lifestyle » et une botte de mode qui séduit immédiatement. 46 % des ventes de la marque (bottes et vêtements) se font désormais en Asie.

Le marché de la botte faite à la main reste toujours bien implanté dans le monde agricole (qui représente 45 % de la production du site) et la chasse. Mais en France, la mode a redynamisé une marque madeleine de Proust : qui ne connaît pas la Régate, la fameuse botte marine avec ses deux bandes blanches, ou la Lolly Pop, la petite botte pour enfant ? En 2009, en pleine marée noire provoquée par le naufrage de l’Erika, Aigle a même été sollicitée par l’ex-Région Poitou-Charentes pour une commande à expédier en catastrophe sur la côte.

Face à l’évolution de ses clients, l’entreprise a rénové ses méthodes de production. Un subtil exercice qui doit « mettre l’industrie au service de l’artisanat », explique Jacques Pellissier, ancien directeur du site (de 2017 à 2018) qui compare Aigle à un maroquinier haut de gamme. En 2019, la grande marque de botte a confié pour la première fois la direction du site d’Ingrandes-sur-Vienne à une femme : originaire de Châtellerault, Virginie de Maillard est entrée chez Aigle en 1997 pour un stage de fin d’études. Elle est désormais à la tête de la manufacture.